Divers voyages et découvertes septentrionales

Le 19 avril 1607, dans l'église de Saint Ethelburge, à Londres, un équipage communie avant de prendre la mer. Son capitaine, Henry Hudson, veut ouvrir par le pôle Nord un passage vers le Japon et la Chine.

Quatre fois, il repart. En 1607, il longe le Groenland jusqu'au Spitzberg et dépasse 80 degrés avant que la glace ne ferme la route. En 1608, il pousse vers la Nouvelle-Zemble, et un matelot penché par-dessus bord aperçoit une sirène. En 1609, pour les Hollandais, il renonce au nord-est, traverse l'Atlantique parmi les pêcheurs français du Grand Banc et remonte un grand fleuve d'Amérique, où John Colman meurt d'une flèche à la gorge. En 1610 enfin, il force le détroit qui portera son nom, baptise les caps au fil de l'eau et s'enfonce dans une baie immense, où son navire est pris par les glaces pour l'hiver.

Cinq témoins se relaient : John Playse, Hudson lui-même, Robert Juet, son ancien second, puis Abacuk Pricket et l'étudiant Thomas Wydowse. Journaux de bord, lettre, récit de survivant : réunis par Samuel Purchas en 1625, ils disent la découverte, le froid, la faim et les rancunes qui couvent dans l'équipage.

Au printemps 1611, avant d'appareiller, le capitaine partage ce qui reste de pain et pleure en le distribuant. Ce qui se joue à bord dans la nuit du 21 au 22 juin fera de lui l'explorateur que l'on ne revit jamais.