Voyage en Terre sainte

Fin mars 1829, un jeune major autrichien quitte Smyrne à bord de la corvette Veloce. Sa mission : faire céder Abdallah, pacha d'Acre, qui a chassé le consul d'Autriche et fait arracher son pavillon.

Le voyage manque de s'achever avant d'avoir commencé : le 31 mars, dans les eaux d'Ipsara, la tempête et les trombes menacent d'engloutir le navire. Réparée six jours durant à Sigri, la Veloce mouille enfin au pied du Carmel. Tandis que la négociation s'engage, Anton Prokesch descend la côte par les ruines de Césarée jusqu'à Ramleh, chemine de nuit avec une caravane et entre à Jérusalem par la porte des Pèlerins, pour la semaine de Pâques.

Office nocturne au Saint-Sépulcre, aube sur le mont des Oliviers, remparts arpentés pas à pas, soirée chez l'étrange missionnaire Joseph Wolff et lady Georgiana : l'officier observe tout, compas en main et Bible en tête, avec une piété sobre et un regard lucide sur les traditions. Reçu chevalier du Saint-Sépulcre selon le vieux rituel, éperons et épée de Godefroy de Bouillon compris, il gagne ensuite Bethléem, Nazareth, le Thabor et les rives du Jourdain.

Reste l'essentiel : se présenter devant le pacha, dans sa forteresse d'Acre, alors que Méhémet-Ali convoite déjà la Syrie. Que pèsera la parole d'un major face au maître de la place ? Sous la plume du futur grand diplomate de l'Orient, le pèlerinage devient aussi une partie d'échecs.