Notes d'un voyage de Cornhill au Grand Caire

Le 20 août 1844, entre deux verres de bordeaux, un journaliste londonien qui signe Titmarsh se laisse convaincre de suivre une croisière de la Peninsular and Oriental Company. Il a trente-six heures pour boucler sa malle. Le 22 août, il appareille de Southampton à bord de la Lady Mary Wood. Ce voyageur pris de court s'appelle William Makepeace Thackeray.

Le vapeur vient d'ouvrir l'Orient aux touristes, et Thackeray en croque les premiers spécimens, lui compris. Lisbonne et ses « lions » qu'il faut avoir vus, Gibraltar, Malte, une Athènes qui l'ennuie après dix ans de grec au pensionnat, puis le choc de Smyrne et huit jours à Constantinople en plein Ramadan, entre la brume de la Corne d'Or et un bain turc d'anthologie. Le 28 septembre, un grain blanc s'abat sur l'Iberia : les passagers prient et gémissent, le capitaine Lewis réclame son grog.

Viennent Beyrouth, la chevauchée de Jaffa à Jérusalem, le Saint-Sépulcre et les querelles de ses sectes, Alexandrie, le Nil, Le Caire et ses Pyramides. Sous l'ironie perce un regard plus grave : la mort au lazaret, la violence d'un pays mené au fouet, la prière de tous les peuples.

Publié en 1846, c'est l'un des premiers récits du voyage en Orient à l'âge de la vapeur, par un observateur qui se moque des touristes sans jamais s'épargner. Que reste-t-il de l'enthousiasme de commande quand on arrive enfin au pied des Pyramides ?